Than Mór még tanulmányai kezdetén, 1846-ban készített egy történelmi témájú akvarellsorozatot, s ennek egyik lapja is Attila lakomáját ábrázolta. Itáliai és párizsi tanulmányútjáról hazatérve,
1863-ban kapta Lotz Károllyal együtt a megbízatást az egykor Pollack Mihály által tervezett, 1849-ben Heinrich Hentzi osztrák császári tábornok bombái által lerombolt, majd Feszl Frigyes tervei alapján
újjáépített Vigadó épületének falképekkel történő díszítésére. Az úgynevezett
Csemegetár, az étkezőhely falára festette Attila lakomájának jelenetét. A második világháborúban a falkép elpusztult, ez az olajvázlat őrizte meg számunkra.
Than a hun király udvarába látogató bizánci követ,
Priszkosz rhétor egykorú leírását követve komponálta meg a jelenetet, s ennek megtervezésében bizonyos előképeket követett, így például mesterének, Karl Rahlnak a bécsi Operaház színpadához készített függönytervét, illetve Peter von Cornelius német festő József álomfejtését ábrázoló falképét a római Casa Bartholdy-ban. (Érdekes adalék, hogy Giuseppe Verdi
Attila című operáját 1846-ban mutatták be.)
A görög követ, Priszkosz 449-ben járt követségben a hunok királyánál és részletesen leírta látogatását. Attila hunjai és a magyarok rokonságáról először Kézai Simon beszél a Magyarok krónikájában (
Gesta Hungarorum, 1285), ez a hun–magyar eredetmonda első irodalmi említése.
Honnan olvashatta Than Mór Priszkosz leírását Attila lakomájáról? A festő korában közismert volt Edward Gibbon angol történész munkája (A római birodalom hanyatlásának és bukásának története, 1782), német fordításban. De Ignaz Fessler történetíró is írt Attiláról (1794), magyar nyelvterületen pedig a
Felsőmagyarországi Minerva című lap közölt egy értekezést a hun királyról (1830). Jókai Mór
Egy lakoma a hunn királynál című írása 1851-ben jelent meg. És végül Arany János Csaba-trilógiája, elsősorban ennek első része, a Buda halála (1863) népi eposz tette széles körben ismertté a hun mondakört. Ennyiféle irodalmi előzmény és forrás elérhetősége után nem véletlen, hogy a festészeti stiláris párhuzamok, minták is változatosak – Rahl és Cornelius kompozíciói elsősorban.
Than
falképe nagy sikert aratott a korabeli közönség körében, és kivételes emléke maradt a 19. századi magyarországi monumentális történelmi festészetnek.
Basics Beatrix